La Conservación es un trabajo preventivo que se realiza sobre el soporte de la obra de arte. La tela en el caso de una pintura, la madera o metal en el de una escultura, el papel en una acuarela, etc.

Su objetivo es estabilizar la pieza y parar el deterioro natural o revertir un daño ocasionado por descuido o por negligencia. Los diferentes procesos del trabajo de Conservación, implican una capacidad técnica de alto nivel, conocimiento y manejo de las diferentes técnicas artísticas y gran sensibilidad y aprecio por el arte. Cada proceso es en sí una tarea completa, que debe ser realizada de manera óptima para que en su conjunto permitan lograr la recuperación de todos los elementos que conforman una obra de arte.

Como un requisito previo a la conservación, se hace siempre un dictamen del estado en que se encuentra la obra. El análisis físico es indispensable para determinar el grado de deterioro de los materiales.

El restaurador cuenta con varias herramientas de apoyo, como lentes de aumento y microscopios, o material reactivo para medir la acidez de un papel; Las lámparas de rayos UV, ayudan a determinar el grado de intervención en una pintura; Los rayos X, que nos permiten ver el interior de la obra, y en el caso de una escultura en madera a detectar el paso y los túneles de los parásitos o los elementos metálicos de la estructura interna, etc.

En el caso de una pintura hay innumerables ejemplos de pinturas realizadas sobre obras anteriores, cuando a falta de material, el pintor utilizó varias veces la misma tela, etc. Para ello sirve al restaurador también el uso de la fotografía aplicada, con la cual mediante el uso correcto de la luz, la película y el tiempo de exposición se pueden evidenciar por ejemplo rastros de pinceladas distintas a las del cuadro en la superficie, o alteraciones en la textura de la pintura con lo que sabemos que hay algo más debajo de ésta, además de craqueladuras muy finas, que denotan un exceso de resequedad en el material pictórico, o falta de adherencia entre las capas, etc.

En última instancia, se puede recurrir al análisis químico, con el que apoyado por un restaurador el especialista busca a través de la química los rastros del material preciso para determinar la época de factura de una pieza, o basándose en un pigmento o un material específico la posibilidad de una autoría, etc.

Todas estas herramientas sirven al restaurador a una mejor comprensión de la obra a que se enfrenta, de manera que su aproximación a ésta sea la mas acorde con las necesidades de la pieza, vista siempre como un total, pero tomando en cuenta siempre los diferentes elementos que la componen.

En general se puede decir que la conservación va encaminada a detener el proceso de deterioro y la estabilización de la pieza, por ejemplo, la correcta comprensión del comportamiento cada material frente a los agentes climáticos, y la aplicación del correctivo justo para devolverle a la pieza no solamente la posibilidad de perdurar, sino de seguir ejerciendo su función en el caso de un mueble.

El paso siguiente, la restauración como proceso complementario de la conservación, consiste en llevar el trabajo al nivel siguiente, es decir, una vez asegurada la pieza, nos preocupamos por la parte estética que es la que contiene todo el poder comunicativo en una pintura por ejemplo o en una escultura. De hecho es mas comprensible hablar de restauración en lo que se refiere a obras de arte, más que a objetos de uso cotidiano en donde la función es el fin mismo.

En el caso del arte, es distinto, su función consiste en comunicarnos algo, una idea, un sentimiento, premeditado en la cabeza del autor que plasma su idea sobre una tela, un papel, un muro o le da forma con ella a una pedazo de madera, de metal o de barro, etc. La obra misma es contenedora de un mensaje, que es visual. Cuando por deterioro, negligencia o accidente se rompe la imagen, el mensaje deja de ser comprensible cabalmente.

El restaurador debe tener la habilidad y la sensibilidad de reconocer el mensaje inscrito para completar la imagen, y regresarle a la pieza su poder comunicador.

Hay toda una discusión sobre si se debe “perder” la intervención para facilitar la comprensión de la obra, o “evidenciar” el paso del restaurador poniendo sobre el faltante solamente una base neutra, o líneas o puntos gruesos para ayudar al espectador a distinguir fácilmente el original de la restauración. Esta última técnica la encontramos con frecuencia en las piezas de los museos.